定金是指購房人根據合同約定，預先付給房地產開發商一定數額的金錢，以作為合同履行的保證，也就是以債權擔保的形式而存在的。在《商品房買賣合同》中，一旦約定了定金條款，如果出現違約行為，違約方就要承擔與定金數額相等的賠償責任。換句話說，如果定金的支付方（購房人）違約，就將喪失定金的所有權，定金歸收取方（開發商）所有。如果收取定金的一方（開發商）違約，就應該雙倍返還定金。這種以定金的方式來確保合同履行的方法就是定金罰則。有一點需要注意，房地產開發商只有在取得了房屋的合法銷售證件后，才能收取購房人的定金。
作為消費者，購房前必須清楚開發商有無銷售此處商品房的資質，有沒有權力收取定金。如果開發商在不具備資質的條件下提前發售房產，購房人在認購時所交納款項只能算是保留金，購房人可以隨時選擇退房，并全額拿回保留金。也就是說，如果購房人不想購買此房，即便收據上寫的是定金，從法律角度上講，開發商也應該退還購房人交的款項。
還有一點需要注意的是，作為購房人，應該分清定金和訂金的區別。訂金屬于預付款的一部分，并不具備擔保債權的作用，如果開發商違約（不簽訂合同），購房人將無法得到雙倍的返還，而購房人違約的話，所交款項能夠如數拿回。
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